브라질 축구의 살아있는 전설 네이마르가 2026 북중미 월드컵 16강 탈락 직후 국가대표 유니폼을 벗겠다고 공식 발표했다. 브라질은 6일 미국 뉴저지 스타디움에서 열린 노르웨이와의 16강전에서 엘링 홀란에게 멀티골을 허용하며 1대2로 무릎을 꿇었다. 월드컵 통산 5회 우승에 빛나는 '삼바 군단'이 16강 문턱을 넘지 못한 것은 1990년 이탈리아 대회 이후 무려 36년 만에 벌어진 참사다. 경기가 끝난 뒤 네이마르는 그라운드에 주저앉아 오열하며 자신의 마지막 월드컵 여정이 끝났음을 직감한 듯한 모습을 보였다.

 

이번 대회를 앞두고 네이마르의 대표팀 복귀 과정은 순탄치 않았다. 2023년 말 심각한 부상을 입은 뒤 오랫동안 실전 감각을 쌓지 못했던 그는 안첼로티 감독의 굳건한 신뢰 속에 최종 엔트리에 이름을 올렸다. 하지만 소집 직전 발생한 종아리 근육 파열 부상이 발목을 잡았고, 조별리그 초기 경기에 나서지 못하면서 '재택근무 선수'라는 조롱 섞인 비판까지 감수해야 했다. 심지어 브라질 대통령까지 나서 그의 컨디션 난조를 꼬집었을 만큼 네이마르를 향한 여론은 싸늘하게 식어 있었다.

 

네이마르는 노르웨이전 후반 22분 교체 투입되며 반전을 꾀했으나 흐름을 바꾸기엔 역부족이었다. 그가 투입된 이후 브라질 수비진은 홀란의 폭발력을 제어하지 못하고 연속 실점을 허용하며 무너졌다. 네이마르는 경기 종료 직전 얻어낸 페널티킥을 침착하게 성공시키며 추격의 불씨를 살렸지만, 이미 승부의 저울추는 기운 뒤였다. 만회골을 터뜨린 직후에도 그는 기뻐하기보다 굳은 표정으로 공을 들고 중앙선으로 달려갔으나, 얼마 지나지 않아 울린 종료 휘슬은 그의 국가대표 경력에 마침표를 찍었다.

 

경기 후 취재진 앞에 선 네이마르는 눈물을 닦으며 자신의 은퇴 의사를 명확히 전달했다. 그는 모든 것을 쏟아부었기에 후회는 없지만, 결과가 따르지 못한 것에 대해 팬들에게 깊은 사죄의 뜻을 전했다. 뉴욕의 스타디움에서 시작된 자신의 이번 도전이 결국 이곳에서 끝났음을 인정하며, 이제는 후배들에게 자리를 물려줄 때라고 덧붙였다. 브라질 축구 연맹과 동료들은 갑작스러운 그의 은퇴 선언에 당혹감을 감추지 못하면서도, 그동안 헌신해온 베테랑의 결정을 존중한다는 반응을 보였다.

 

네이마르는 브라질 국가대표로 활약하며 통산 130경기에 출전해 80골을 기록하는 금자탑을 쌓았다. 이는 펠레를 넘어선 브라질 역대 A매치 최다 득점 기록으로, 그가 브라질 축구 역사에서 차지하는 비중이 얼마나 컸는지를 증명한다. 화려한 개인기와 득점력으로 전 세계 팬들을 매료시켰던 그는 비록 월드컵 우승컵을 들어 올리지는 못했지만, 암흑기였던 브라질 축구를 지탱해온 독보적인 에이스였다. 그의 은퇴 소식에 전 세계 축구계는 위대한 천재의 퇴장을 아쉬워하며 경의를 표하고 있다.

 

브라질 축구는 네이마르의 은퇴와 함께 대대적인 세대교체와 체질 개선이라는 과제를 안게 됐다. 36년 만의 16강 탈락이라는 충격적인 결과를 받아든 안첼로티 감독의 거취 역시 불투명해진 상황이다. 네이마르라는 거대한 기둥이 사라진 자리를 누가 메울 수 있을지가 향후 브라질 축구 재건의 핵심 열쇠가 될 것으로 보인다. 한 시대의 마감을 알리는 네이마르의 눈물은 북중미 월드컵의 가장 슬픈 장면 중 하나로 남게 되었으며, 삼바 축구의 영광을 되찾기 위한 고통스러운 여정은 이제 막 시작됐다.