메이저리그 애틀랜타 브레이브스에서 반등을 노리던 김하성이 선수단 내부의 차가운 시선이라는 예상치 못한 암초를 만났다. 부상 복귀를 앞두고 마이너리그에서 재활 경기를 소화 중인 그를 향해 구단 안팎에서 방출을 요구하는 목소리가 터져 나오고 있기 때문이다. 특히 현장 취재진을 통해 클럽하우스 내부 구성원들이 김하성보다 다른 백업 자원의 잔류를 희망한다는 사실이 알려지면서, 김하성이 팀 내에서 사실상 고립된 처지에 놓였음이 드러났다.

 

현지 전담 기자의 폭로에 따르면 애틀랜타 선수단은 로스터 정리를 앞두고 김하성을 지명 할당해야 한다는 분위기가 지배적인 것으로 알려졌다. 동료 선수들은 김하성 대신 주력이 뛰어난 호르헤 마테오를 팀에 남기는 것이 전력에 더 보탬이 된다고 판단하고 있다. 이는 시즌 내내 이어진 김하성의 극심한 타격 슬럼프와 부상으로 인한 공백이 팀 기여도 측면에서 낙제점을 받았음을 의미하며, 프로 세계의 냉정한 민낯을 보여주는 대목이다.

 

김하성의 현재 성적은 이러한 비판을 방어하기에 턱없이 부족한 수준이다. 올 시즌 메이저리그 27경기에 출전해 기록한 6리대의 타율은 주전급 내야수라고 믿기 힘든 수치다. 부상 여파로 스프링캠프조차 제대로 소화하지 못한 탓에 경기 감각은 바닥을 치고 있으며, 재활을 위해 내려간 트리플A에서도 2할대 초반의 타율에 머물고 있다. 30대에 접어든 나이와 에이징 커브에 대한 우려까지 겹치며 그의 입지는 벼랑 끝으로 내몰렸다.

 

하지만 구단 수뇌부의 고민은 선수단의 바람보다 훨씬 복잡한 셈법으로 얽혀 있다. 애틀랜타는 올 시즌을 앞두고 김하성에게 2,000만 달러라는 거액을 투자했기 때문에, 성적 부진만을 이유로 즉각 방출 결정을 내리기에는 재정적 부담이 너무 크다. 앤소폴로스 단장 입장에서는 고액 연봉자를 허무하게 내보내는 실책을 범하기보다, 어떻게든 전력으로 활용할 방안을 찾는 것이 현실적인 선택지가 될 수밖에 없다.

 

설령 김하성이 로스터에 잔류하더라도 예전과 같은 주전 유격수의 위상을 되찾기는 어려울 전망이다. 구단은 이미 마우리시오 두본과 짐 자비스를 중심으로 내야진을 운용할 계획을 세웠으며, 김하성에게는 좌완 투수를 상대하는 플래툰 역할이나 제한적인 백업 기회만을 부여할 것으로 보인다. 팀 내 동료들의 신뢰를 잃은 상황에서 주어진 짧은 기회마저 살리지 못한다면, 그의 메이저리그 커리어는 심각한 종착역에 다다를 수 있다.

 

다가오는 화요일로 예정된 로스터 조정 결과는 김하성의 야구 인생에서 가장 중요한 분수령이 될 것으로 보인다. 구단이 클럽하우스의 여론을 수렴해 파격적인 방출 결단을 내릴지, 아니면 연봉 계약을 고려해 불편한 동거를 이어갈지에 전 세계 야구팬들의 이목이 쏠리고 있다. 확실한 점은 김하성이 현재 애틀랜타에서 전력 강화의 핵심이 아닌, 로스터의 짐으로 인식되고 있다는 냉혹한 현실뿐이다.